5 de Diciembre de 2005:  Cronica del comienzo del Fin de una era: el Cierre de CLARK FOAM (aka "El Lunes Blanco", en ironica referencia al "Jueves Negro", día en el que se disparó la gran Crisis del año 1929)

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El lunes 5 de Diciembre de 2005 empezó como cualquier otro día en la comunidad de Laguna Niguel, condado de Orange en California del Sur. Alli funcionaba desde hace mas de 40 años la fabrica de surf-blanks de poliuretano del ingeniero quimico y surfista Gordon "Grubby" Clark, conocida como CLARK FOAM.

Temprano esa mañana se cargaron los camiones en la playa logistica, que luego partieron a abastecer sus puntos de consumo habituales. Las matrices de la fabrica escupieron en serie las mitades de foam que luego se encolarian a las almas de madera, se identificarian con sus medidas respectivas, y finalmente pasarian a ubicar una posicion dentro del almacen de producto terminado. Hasta aqui nada raro...

Del otro lado del circuito industrial, los shapers y re-tailers llamaban ese dia a la fabrica para posicionar sus pedidos habituales de foam y accesorios. Cerca del medio-dia, hora Este de USA, uno de los empleados de Clark que estaba tomando un pedido le pide a su cliente del otro lado de la linea que espere unos momentos antes de confirmar su pedido. (...) Luego de unos instantes de incertidumbre, el empleado, confuso y aturdido anuncia: "no puedo tomar su orden de pedido! Me acabo de enterar que cerramos la fabrica"· CHAN!!!

Asi de un instante al otro, sin previo aviso, sin la tan habitual corrida de rumores que precede a un hecho economico de estas caracteristicas, la fabrica de Clark que abastecio por 40 años al 80% de la industria mundial del surf, cerraba sin aparentes razones, sus puertas.

Es este un hecho importante? Sin dudas... y aca van algunos datos: como dijimos, Clark Foam abastecia a entre el 70 y 90% de la industria mundial de los fabricantes de tablas de surf! La produccion de la fabrica era de aproximadamente 400.000 foams al año, cerca de 1.500 foams por dia, representando un mercado anual de 20 000 000 de dolares. El competidor mas fuerte que tenia Clark, salvando distancias de calidad y propiedades entre productos, tiene una capacidad maxima de 400 foams a la semana. Clark Foam era el proveedor ultra mayoritario en un mercado cuasi monopolico, en el cual era lider unico e indiscutido, sin competidores amenazantes ya que en 40 años nadie logró igualar la calidad de su producto.

Repasando un poco, los surf-blanks constituyen la principal materia prima en la confeccion de una tabla de surf, junto con la tela de fibra de vidrio y la resina poliester. (Para mas detalles por favor visiten la seccion Tablas de Surf) La construccion artesanal de una tabla de surf combinando estos materiales constituye practicamente un ritual desde hace ya mas de 30 años. Para la industria del surf, los foams de CLARK son considerados como "oro blanco": los conocimientos tecnicos e ingenieriles de Grubby Clark, sumados a su experiencia como surfista resultaron en una formula conocida sólo por él para obtener los preciados surf-balnks de poliuretano expandido. Los shapers y surfistas de todo el mundo prefieren los foams CLARK por su trabajabilidad, homogeneidad, blancura y resistencia, ademas de la interminable cantidad de medidas, tamaños y combinaciones de rockers posibles de adquirir a traves de un catalogo realmente unico desarrollado por Clark con ayuda de reconocidos shapers y surfistas. Una tabla hecha con foam Clark marcaba una diferencia con respecto a una tabla hecha con otro foam.

fotos: corte transversal y estructura de una tabla de surf: dos mitades de foam de poliuretano + alma longitudinal de madera + laminacion de resina poliester y tela de fibra de vidrio / apreciando 2 mitades de autentico foam californiano Clark, hoy una especie en vias de extincion / desperdicios de foam en la construccion de una tabla de surf: en USA se recicla / Oro blanco recien terminado de shapear.

La noticia del cierre de la fabrica se propagó con la rapidez del relampago durante ese dia, para luego ser confirmada a proveedores y clientes por el mismisimo Gordon Clark a traves de un fax de 7 hojas que hizo llegar esa misma tarde. En él explicaba que las principales causas de tan precipitada decision eran la persecucion a la que se veia sometido por parte de agencias ambientales y ecologistas del condado de Orange por un lado, y las millonarias multas que debia pagar año a año por utilizar productos toxicos (principalmente isocianatos) en zonas residenciales. Gordon asumio la responsabilidad de su decision: imaginense la cantidad de demandas y juicios que le empezaran a llover por incumplimiento de contratos con proveedores y clientes, juicios laborales de empleados despedidos, etc. Gordon no descarta pasar lidiando los proximos años con juicios y abogados, ni tampoco descarta la posibilidad de ir a prision. A pesar de esto, su decision ya estaba tomada.

Si volvemos al dominio de la industria del surf, la incertidumbre ganó rapidamente a todos: como se continuaria produciendo tablas para un mercado creciente y demandante, en visperas a una nueva temporada de verano sin... materia prima? Los surf-shops tomaron medidas como no vender mas de 2 tablas por cliente para evitar una corrida de precios, etc...

Como dicen sabiamente los chinos, "crisis=oportunidad". Por un lado, esta es claramente la oportunidad para fabricantes de foam del mundo para llenar el enorme vacio que dejó el cierre de Clark en el mercado. De hecho fabricantes de Australia, Sud-Africa, Europa, Brasil y hasta Argentina ya estan enviando contenedores de foams para ser testeados por los fabricantes americanos. La calidad de los foams sea dificilmente igualada, pero el show debe continuar... La otra gran oportunidad se les presenta a los fabricantes de tablas que usen materiales y tecnologias alternativos al poliuretano.

Impactos en nuestro País: Sin ir más lejos, la firma de los hermanos Ariel y Fernando Favole (ELOVA Foams de ARGENTINA) firmó recientemente un contrato de distribucion internacional nada más y nada menos que con el legendario PipeLine Master Sunny Garcia. De la mano de Sunny, los foams fabricados en San Justo, provincia de Buenos Aires, llegarán al mercado mas grande y exigente del surf mundial. Los foams ya han sido testeados por el shaper hawaiiano de Local Motion Hawaii, Wade Tokoro.

A continuacion las principales alternativas que se presentan y proximamente un somero analisis comparativo entre ellas:

  • poliestireno expandido: EPS
  • poliestireno por extrusion (foam de celda cerrada)
  • S Core o blue foam
  • polipropileno expandido: EPP
  • madera

Lo que podemos retener es que sin dudas hay un "antes" y un "despues" al cierre de Clark Foam. Qué nos espera en el futuro? Continuaran fabricandose tablas en la manera tradicional? Se mudaran las fabricas toxicas a China o Europa del Este en busca de regulaciones benignas y mano de obra barata? Cambiarán radicalmente las tablas de surf con respecto a como las conocemos hoy?

La historia se está escribiendo en este mismo momento...

Links a notas relacionadas con el tema:

http://www.signonsandiego.com/uniontrib/20060326/news_lz1b26catchin.html

http://www.surfkultura.com/2006/04/19/beneficia-a-pukas-el-acuerdo-entre-sunny

http://www.surfersvillage.com/surfing/21284/news.htm

http://www.surfline.com/surfnews/article.cfm?id=1681

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